對許多嚮往《一級玩家》世界的人們來說，已大略了解Metaverse的基本概念——透過設備（VR）連入的虛擬世界，在這個世界裡你可以成為任何人。
他們更迫切的問題是：我們究竟距離Metaverse還有多遠？
沒有人能夠斷言Metaverse成真的時間點，但可以從3個建構Metaverse世界的關鍵科技：AI、VR與區塊鏈，以及8個Metaverse世界運作的要素來推敲。
Metaverse 3大關鍵科技：AI、VR、區塊鏈
先想像一下，踏入一個虛擬世界之中，你想做些什麼？
每個人的答案都不盡相同，但是如果有豐富的內容可以去探索，相信不會有人拒絕。今天想替虛擬化身（avatar）換個髮型、打造自己的虛擬小屋、來場賽車、到虛擬的遊樂場玩樂、探索極地，或是什麼都不做到處晃晃⋯⋯，這些內容將由誰來創造？
創投Andreessen Horowitz旗下的媒體《Future from a16z》在2020年底一篇名為《與我在Metaverse中相見》的文章就提到，我們現在大多處於內容創造的前2個階段：由專業人士與玩家所創造。
來源：a16z
《與我在Metaverse中相見》指出，內容創造的四個階段：專業人士創造、玩家創造、AI輔助創造、完全由AI創造。目前我們在前兩個階段。
但要真正實現無窮無盡的內容——就像我們在現實世界中發現、體驗、探索的方式——就必須倚靠AI大規模、永續性地生產。
所以內容創造應走向下一個階段：由AI輔助創造。繁瑣的程式設計、繪圖、動畫等工作將由AI完成，讓創作民主化，每個人都能成為創作者。現在已經看到了一些跡象，如語音助手Siri的共同創辦人Tom Gruber建立了一個音樂平台LifeScore，只要輸入一小段音樂材料，AI就會即時編曲，或是文字冒險遊戲AI Dungeon使用GPT-3自然語言模型來生成故事內容。
也就是說，在AI不斷發展後，將能夠回應創作者的需求，協助創造出超大量的內容。
VR會是Metaverse世界的硬體入口，當然這是以現階段科技發展所做的預測，在類似《駭客任務》的機腦接口，或是直接植入晶片的科技問世前，VR會是實現Metaverse的前提之一。
問題在於VR設備能有多普及？
Facebook的Oculus Quest 2與HTC Vive系列的銷量都突破百萬台，當然相對智慧型手機的人手一台還有很大一段距離，但在未來價格持續下降、更輕便易攜的狀況下，VR設備的普及率會有更進一步提升。唯有普及，才能讓愈來愈多人投入Metaverse的世界中。旗下擁有VR設備品牌Oculus的Facebook，其創辦人馬克・祖克柏（Mark Zuckerberg）曾說，當VR設備的售價在200美元以下、年銷量1,000萬台時，就能迎來VR的大爆發。以現階段Oculus Quest 2售價約300美元來說，離那一天似乎並不遠。
最後則是區塊鏈技術。區塊鏈有機會被應用在所有數位內容（包含貨幣）的儲存與防偽，有個簡單的例子是區塊鏈遊戲平台The Snadbox，所有人可以在平台上「買地」（如下圖）並開始販售體驗，如自己打造的各種遊戲，所有交易紀錄也會記錄在區塊鏈上。像這樣的模式有可能會是Metaverse世界中的基礎。
另外，已逐漸走進大眾眼光的NFT（非同質化代幣，Non-Fungible Token），許多人仍不能明白，購買昂貴的虛擬商品，不論是一首歌、數位創作、藝術品的意義何在。Metaverse將有機會是所有NFT大放異彩的場域，假設你買了限量NFT洋裝，認可NFT的Metaverse中，就只有你能穿上那件洋裝，NFT的唯一性、獨一無二的特點將真正體現。
AI、VR與區塊鏈的發展，被視為建構Metaverse的關鍵技術。不過必須再次強調，這建立在沒有其他突破性的技術問世的前提下。
其他關鍵技術也包含偏向基礎建設的5G（甚至6G）、設備算力等，《金融時報》曾有一篇報導以「元宇宙（Metaverse）是縫合怪嗎？」為題，畢竟Metaverse牽涉廣闊，幾乎所有現有的科技都能拼湊於其中，但這也是為了前進Metaverse的世界建立起一條可想像的步道，AI、VR、區塊鏈等技術能有多進步，代表了Metaverse與我們之間的距離縮短了多少。
8個Metaverse運作的要素
除了技術之外，Metaverse的世界在運作時，也包含許多要素。以被稱為「Metaverse第一股」、上市遊戲公司Roblox的招股書中，歸納出8個要素：身分、朋友、沉浸感、低摩擦、隨時隨地、真實、經濟系統與文明。
簡單來說，在Metaverse的世界裡，每個人必須擁有一個虛擬化身，並可以在其中交朋友，沉浸感應可比擬真實世界。而用戶可以從任何地方登入這個世界，隨時隨地可以移動到任何地方。且要有大量的差異化內容，讓人們可以自由探索。經濟體系則是讓人們可以在其中自給自足，在擁有安全、穩定與規則的狀況下，在虛擬世界中發展出一個獨特的文明。
這些要素的共通點，就是讓人們可以在Metaverse待上更久的時間。
其中，比較特別的是經濟系統，更精確來說不只是在Metaverse中自給自足，也包含了推動人們「創造」Metaverse內容。以遊戲為例，許多玩家會搜集遊戲內的道具、貨幣在遊戲之外出售，Metaverse則會有更多的變現方式，畫家可以將自己的作品以NFT方式出售，在虛擬世界中亮相；開發者也可以打造一個虛擬世界中的遊戲，讓更多用戶參與其中。更多元的變現管道，會促使用戶有更多參與的動機與慾望。
儘管從技術與要素中，我們能探索出Metaverse大略的方向，《一級玩家》中的背景時間為2045年，也就是距今約20+年後的世界，到時真的能夠成真嗎？
並沒有人能預測未來，但很確定的是，這個充滿想像的巨大虛擬世界不會一夜誕生。
打開手機看每天的App使用狀況，Facebook 1小時、Instagram 30分鐘，再加上各種社交軟體與遊戲，這些都是你花在虛擬世界中的時間，日常生活中很大一部份已經跟虛擬世界結合在一起。走最快的一定是娛樂、遊戲，接著是社交與工作，日復一日虛擬與真實的界線已逐漸模糊，我們早已走在Metaverse的發展道路上，未來可能比想像中還要近。