早在2001年，微軟（Microsoft）率先提出平板電腦（Tablet PC）的概念。並在2002年推出Windows XP Tablet PC Edition作業系統，希望藉由去除鍵盤及滑鼠的觸控介面設計，創造全新的使用體驗，讓電腦可以適用更多的應用場合，而不用侷限在書桌或辦公桌上。
但平板電腦推出至今將近10年，全球出貨量卻少得可憐。史福伯登公司（Sanford Bernstein）估計，平板電腦2009年全球總銷售量僅100萬台左右，與筆記型電腦2009年出貨量約1.6億台相比，市占比不但不到1％，連2007年才現身的小筆電（Netbook），在2009年都已經拿下3,300萬台以上的市場，平板電腦顯然完全不被市場所接受。
但各界卻預估，平板電腦2010年出貨量有機會達到800萬台水準，樂觀者甚至認為可能會突破1,000萬台，並於2014年突破1億台，短短1年，平板電腦出貨量居然能夠暴增將近10倍，這在電腦發展史上，可說是相當罕見的現象。
過去缺少殺手級應用
想了解平板電腦為何突然暴紅，得先從平板電腦過去為何失敗談起。
首先就是價格昂貴，平板電腦推出初期，觸控液晶螢幕的製造技術未臻成熟，不但製造成本偏高，而且觸控靈敏度也不佳，某些機種甚至需要專用觸控筆才能操作，導致許多平板電腦產品的硬體規格，往往不如同尺寸的筆記型電腦，價格卻高出上萬元，市場當然很難接受。
而平板電腦訴求的觸控人機介面，其實也沒有什麼特別的突破，由於當時僅能做到單點觸控，觸控操作的價值，只是用來取代滑鼠及鍵盤，而且對熟悉鍵盤輸入的使用者而言，觸控輸入其實更不方便，也讓平板電腦的吸引力大減。
此外，不管是輕薄設計技術、電池連續使用時間，當時的平板電腦設計都無法拿出讓市場可以接受的產品，如果使用者手持平板電腦，卻還得連接一條電源線，完全失去平板電腦訴求的使用便利性，產品自然不可能受歡迎。
更重要的是，平板電腦始終缺乏殺手級應用，如果平板電腦只是「另一台電腦」，有什麼理由能讓消費者接受價格比傳統筆電貴，但功能卻樣樣不如人的平板電腦呢？
來勢洶洶的蘋果iPad平板電腦，自然是最大功臣，其實從定價（499美元）、人機介面（多點觸控）、使用時間（10小時待機），以及最重要的殺手級應用iBook及iWork，iPad可說是完全解決平板電腦過去銷售不佳的問題。只要iPhone及iPod數以千萬計的蘋果產品愛用者願意支持，外資和市調機構估計，2010年iPad出貨量至少600萬台，甚至上看到1,000萬台。
但平板電腦的大復活，不只是靠iPad而已。由於微軟新推出的Windows 7也已內建多點觸控技術，且電源管理及操作效能都比Windows XP及Vista有改進。再加上Google推出的Android作業系統，也頗適合觸控裝置，英特爾（Intel）、NVIDIA等晶片業者，也都推出省電高效能的平台設計，平板電腦過去的問題終於一一克服。
電腦業者大舉投入
目前，已經正式宣布將推出平板電腦的業者，包括惠普、聯想、戴爾、華碩、宏，以及微星，可說是一、二線筆電品牌全數到齊。其中，華碩及微星甚至可能會提前在第2季，就正式宣布產品首發訊息。
據了解，華碩及微星都將會採用NVIDIA的Tegra平台解決方案，以及Google Android作業系統。其主要的訴求在於，繪圖效能絕對優於同級產品，華碩暫由和碩來聯合代工，微星則是自行組裝生產。
其實在1月初的美國消費性電子展（CES）上，平板電腦就已經是許多廠商展示的重點。如英特爾（Intel）展出搭載新一代Atom晶片Moorestown的平板電腦，提供使用者瀏覽新聞、Facebook、氣象預測、串流音樂、遊戲軟體等應用服務，還可搖身一變成為遙控器，作為居家安全監控、嬰兒監視器或家庭能源管理之用。
戴爾在CES中發布的平板電腦僅5吋大小，尺寸介於智慧型手機與小筆電（Netbook）之間，搭載Google Android作業系統，並將於2010年登場。摩托羅拉在CES中展示的平板電腦，同樣採Android作業系統，但可能要到2010年第4季才會上市，預估售價為300美元。
Marvell也展示類似平板電腦設計的原型機，內建Armada處理器和Marvell Wi-Fi 晶片。Spring Design的雙螢幕電子書閱讀器Alex，也是使用Marvell處理器，並採用LCD電子紙顯示技術、Android作業系統。
但業者本來評估蘋果iPad定價會在800至1,000美元之間，因此平板電腦售價只要定在500至700美元之間，應就有機會在市場立足，但iPad最低價只要499美元，遠低於業者預期，勢必得重新評估市場策略。
電子書平台成重要策略
2010年的平板電腦風潮，其實與2001年最早推出的時機，有很大的不同，也可看出電腦市場劇烈的生態變化。
首先就是作業系統，當年微軟一馬當先推動平板電腦，幾乎所有一線品牌也都共襄盛舉，但卻沒有一家稱得上成功。而時值今日，推出平板電腦的業者，選擇的卻是Android作業系統，顯示業者終於察覺，平板電腦不能只是「另一部Windows電腦」。
事實上，平板電腦如果仍沿用為執行複雜運算效能的Windows，硬體規格勢必也將跟著提升，其實不利產品設計及製造成本。因此雖然市場認為，平板電腦規格及效能不如筆電，可能影響未來銷售的表現。但就像機車與汽車兩種產品的訴求本來就不同，平板電腦只要能找到不同於Windows PC的訴求點，其實仍有機會吸引到足夠的消費者。
因此，訴求省電、整合CPU與通訊功能、有利輕薄設計的硬體，反而大受歡迎。就如NVIDIA Tegra專案管理總監Bill Henry表示，全新Tegra處理器因可以提供極快速的網頁瀏覽速度、1,080p串流影音播放，以及AdobeR FlashR Player 10.1加速功能，加上逼真的3D使用介面，和可持續數天使用時間的電池續航力，已經獲得不少平板電腦業者採用，並將在上半年陸續出貨。
應用程式線上商店及電子書平台，顯然是平板電腦業者不約而同的重要策略。除了蘋果推出App Store及iBook Store外，華碩也成立ASUS＠Vibe數位內容平台，提供2,800個遊戲、8,500個網路電台、53萬首歌曲與超過1,200個線上學習課程，而且線上內容都可免費體驗，再搭配各式加值的付費服務。目前ASUS@Vibe已整合在華碩Eee系統產品中，平板電腦自然也不會例外。
華碩系統事業群副總裁陳志熊表示，到2014年，軟體商店下載商機上看250億美元。宏董事長王振堂也向Bloomber透露，將在今年年中推出應用程式商店，支援的平台包括Android平台、Windows Mobile及Windows作業系統，這一些應用程式將會以低廉價格或免費提供，並搭配新款平板電腦銷售。
軟硬體整合能力是關鍵
嚴格說，平板電腦能否成功，不能只是從硬體角度看，而是要看業者的軟硬體服務整合能力。對國內電腦業者而言，是全新的挑戰，但也是擺脫低價競爭機會。尤其是山寨機的崛起，讓筆電產品單價不但創新低，即使是改走平價路線的平板電腦，山寨機業者也早已摩拳擦掌打算跟進，且採用的硬體規格更好、價格更便宜，若業者還是當平板電腦是「硬體」來銷售，勢必很難抵擋山寨機的威脅。
其實業者若能善用出貨量談判基礎，讓平板電腦作為電子書的載具，與數位內容廠商共同合作。一方面可以壓低電子書等數位內容產品的下載價格，而所創造的商機，也可分攤平板電腦的製造成本，有效壓低產品價格，將更有利於平板電腦及數位內容的普及速度，創造雙贏的局面。 |
